Cáncer de testículo: introducción

¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otras áreas cercanas. Incluso pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

¿Qué es el cáncer de testículo?

El cáncer que se inicia en las células que conforman los testículos se llama cáncer de testículo. Es una de las formas de cáncer más curables.

¿Qué son los testículos?

Los testículos son las glándulas sexuales masculinas y son parte del aparato reproductor masculino. Los testículos también se conocen como gónadas. Se encuentran detrás y debajo del pene, en una bolsa de piel llamada escroto.

En los testículos se producen los espermatozoides. Los espermatozoides son las células masculinas necesarias para fertilizar un óvulo femenino y tener un bebé. En los testículos también se producen hormonas masculinas, como la testosterona. Estas hormonas controlan el desarrollo de los órganos reproductores. También controlan otros aspectos, como el pelo corporal y facial y un tono de voz más grave.

¿Cuáles son los tipos de cáncer de testículo?

Tumores de células germinales

Más de 9 de cada 10 casos de cáncer de testículo se originan en un tipo de célula de los testículos llamada célula germinal. Son las células donde se producen los espermatozoides. Hay 2 tipos principales de tumores de células germinales: seminomas y no seminomas. Estos 2 tipos ocurren casi por igual. En muchos tipos de cáncer de testículo hay células seminomas y no seminomas. Se denominan tumores de células germinales mixtos.

Seminomas

Los seminomas tienden a crecer más lentamente que los no seminomas. Por lo general, responden muy bien al tratamiento. Existen 2 tipos:

• Clásico (típico). Más de 9 de cada 10 seminomas son clásicos. Suelen aparecer en hombres de entre 25 y 45 años. 

• Espermatocítico. Suelen ocurrir a una edad avanzada. La edad promedio de diagnóstico es de 65 años.

No seminomas

Crecen más rápido que los seminomas. Suelen aparecer en hombres al final de la adolescencia y hasta alrededor de los 35 años.

Hay 4 subtipos principales:

• Carcinomas embrionarios. Este tipo de cáncer suele crecer y propagarse con rapidez. Bajo el microscopio, estos tumores parecen tejidos de embriones jóvenes.

• Carcinomas del saco vitelino. Esta es la forma más frecuente de cáncer de testículo en bebés y niños. Suelen tratarse con éxito cuando se detectan en niños. En adultos, pueden ser más difíciles de tratar.

• Coriocarcinomas. Es un tipo de cáncer muy poco frecuente y tiende a crecer con rapidez. Suele propagarse rápido a otras partes del cuerpo, como los huesos, los pulmones y el cerebro.

• Teratomas. Bajo el microscopio, estos tumores parecen las 3 capas de tejido de un embrión en desarrollo. En raras ocasiones, son el único tipo de célula cancerosa en un no seminoma.

La mayoría de los no seminomas son una mezcla de diferentes subtipos. A veces también se mezclan células de seminoma.

Tumores estromales

El estroma son tejidos de los testículos que producen hormonas o sirven de soporte de otros tejidos. Los tumores estromales comienzan en estos tejidos. Hay 2 tipos principales: 

• Tumores de células de Leydig. Estos tumores comienzan en las células donde normalmente se producen hormonas. No suelen ser cancerosos (son benignos).

• Tumores de células de Sertoli. Estos tumores se desarrollan a partir de las células que sostienen y nutren las células germinales que producen los espermatozoides. Tienden a ser benignos.

En general, los tumores de células estromales representan menos del 5 % de todos los casos de cáncer de testículo en adultos. Pero se encuentran hasta en 1 de cada 5 casos en la niñez.

Tumor secundario de testículo

Los tumores secundarios de testículo son tumores formados por células cancerosas que se iniciaron en otra parte del cuerpo y se propagaron a los testículos. Por ejemplo, algunos tipos de linfoma, un tipo de cáncer de los ganglios linfáticos, pueden propagarse a los testículos. En los hombres de 50 años o más, el cáncer de testículo secundario que empieza como linfoma es más frecuente que los tumores que empiezan en los testículos. Otros tipos de cáncer que se propagan a los testículos son el de pulmón, el melanoma, el de riñón y el de próstata.

Hable con el proveedor de atención médica

Si tiene alguna pregunta sobre el cáncer de testículo, hable con el proveedor de atención médica. Su proveedor puede ayudar a que entienda mejor este tipo cáncer.