Cáncer de cabeza y cuello: factores de riesgo

¿Qué es un factor de riesgo?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. Los factores de riesgo de algunos tipos de cáncer incluyen el consumo de tabaco, la alimentación y los antecedentes familiares, entre muchos otros. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición.

Información útil sobre los factores de riesgo del cáncer:

• Los factores de riesgo aumentan el riesgo de una persona, pero no siempre son la causa de la enfermedad.

• Algunas personas pueden tener uno o más factores de riesgo, pero no tener cáncer. Por otro lado, algunas personas con cáncer no tienen factores de riesgo conocidos.

• Algunos factores de riesgo se conocen muy bien. Pero aún se está investigando sobre los factores de riesgo de muchos tipos de cáncer.

Algunos factores de riesgo, como los antecedentes familiares o la edad, no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar. Conocer los factores de riesgo puede ayudar a que las personas hagan elecciones que reduzcan su riesgo. Por ejemplo, si un factor de riesgo es la alimentación poco saludable, podría empezar a elegir alimentos más saludables. Si el exceso de peso es un factor de riesgo, hable con el proveedor de atención médica acerca de cómo bajar de peso.

¿Quiénes están en riesgo de tener cáncer de cabeza y cuello?

Tobacco use is the single largest risk factor for head and neck cancer.

Los siguientes son algunos factores de riesgo del cáncer de cabeza y cuello:

• Consumo de tabaco. El consumo de tabaco es el principal factor de riesgo de cáncer de cabeza y cuello. Las personas que fuman, mascan tabaco, consumen rapé o fuman en pipa tienen una probabilidad mucho mayor de padecer cáncer de cabeza y cuello que las personas que no lo hacen. El tabaco sin humo aumenta el riesgo en gran medida. El riesgo depende de la cantidad que se consume: cuántos cigarrillos, puros o pipas fuma o con qué frecuencia mastica o consume rapé. El riesgo también depende de la cantidad de años que haya consumido tabaco. El consumo de marihuana o el tabaquismo pasivo (el humo de otras personas) también pueden aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.

• Consumo de alcohol. Beber mucho y beber con frecuencia suele aumentar el riesgo. Si bebe mucho y fuma, el riesgo es mucho mayor.

• Mala alimentación. Una alimentación con bajo contenido de vitaminas A y B y frutas y vegetales podría aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello. El consumo abundante de carne de res procesada o curada con sal también puede aumentar el riesgo.

• Cuidados bucales deficientes. Si no tiene un buen cuidado de la boca y los dientes, puede aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello. Por ejemplo, en las dentaduras postizas que no se ajustan bien se pueden acumular sustancias, como alcohol y partículas de tabaco, lo que puede aumentar el riesgo. Si tiene antecedentes de enfermedad de las encías y pérdida de dientes, puede estar en mayor riesgo.

• Determinadas infecciones virales. La infección por ciertos tipos de VPH (virus del papiloma humano) aumenta el riesgo de padecer algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello. La exposición al virus de Epstein-Barr, el virus que causa la mononucleosis, puede aumentar el riesgo de cáncer de nasofaringe y de glándulas salivales.

• Exposición al sol. El cáncer de labio es más frecuente en personas que pasan mucho tiempo al sol. La exposición al sol de la piel desprotegida de la cabeza, la cara, las orejas y del cuello puede causar cáncer de piel.

• Género. El riesgo es de 2 a 3 veces mayor en los hombres que en las mujeres. No obstante, la tasa de cáncer de cabeza y cuello en mujeres ha ido en aumento en las últimas décadas.

• Edad. Las personas mayores de 40 años tienen un mayor riesgo.

• Determinadas exposiciones en el trabajo. Las personas que estuvieron expuestas en el trabajo a algunas sustancias, como vapor de ácido sulfúrico, níquel, polvo de madera, vapores de pintura, formaldehído o asbesto, tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello. Aquellas personas que trabajan cerca de estas sustancias deben seguir las normas de seguridad y de trabajo, como una ventilación adecuada en el lugar de trabajo y el uso de respiradores, para evitar respirar sustancias químicas peligrosas.

• Sistema inmunitario debilitado. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como aquellas que han recibido trasplantes de órganos o que tienen SIDA, tienen un mayor riesgo de padecer algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello.

• Síndromes hereditarios. Determinadas enfermedades genéticas hereditarias, como la anemia de Fanconi, ponen a las personas en mayor riesgo de desarrollar cánceres de cabeza y cuello.

¿Cuáles son sus factores de riesgo?

La mayoría de los factores de riesgo del cáncer de cabeza y cuello están bajo su control, especialmente los dos factores de riesgo más importantes: el consumo de tabaco y alcohol.

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de cáncer de cabeza y cuello y pregúntele qué puede hacer para controlarlos.