Cáncer de cabeza y cuello: diagnóstico
¿Cómo se diagnostica el cáncer de cabeza y cuello?
Si el proveedor de atención médica considera que puede tener cáncer de cabeza y cuello, será necesario hacerse determinados exámenes y pruebas para confirmarlo. Para el diagnóstico de cáncer de cabeza y cuello, el proveedor de atención médica le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de la enfermedad. También le hará una exploración física. Es posible que deba atenderlo un médico especializado en garganta, nariz y oídos, llamado otorrinolaringólogo, o un cirujano de cabeza y cuello.
¿Qué pruebas podría necesitar?
Es probable que deba realizarse una o más de las siguientes pruebas:
Pruebas de diagnóstico por imágenes
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Endoscopia. En estas pruebas se utiliza un tubo largo, delgado y flexible con una cámara y una luz en el extremo. Este tubo se denomina endoscopio. Se introduce por la boca o la nariz. A veces, primero se administra un medicamento anestésico. Esto le permite al proveedor de atención médica observar de cerca el interior de la cavidad nasal, la boca, la garganta (faringe) y la laringe. Los nombres de estas pruebas dependen de qué parte de la cabeza y del cuello se examine. Por ejemplo, en una faringoscopia se examina la faringe y en una laringoscopia se examina la laringe. Cuando se examinan todas estas áreas durante la misma prueba, se conoce como panendoscopia.
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Películas panorámicas. Se trata de una radiografía que se mueve alrededor de su cabeza para observar la mandíbula superior e inferior. Allí, se puede observar si el cáncer se propagó al hueso.
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Trago de bario. Se trata de una serie de radiografías que se toman mientras traga una sustancia espesa y calcárea llamada bario. El bario recubre el interior de la garganta para que cualquier cambio en la deglución pueda observarse en las radiografías.
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Tomografía computarizada. En esta prueba, un haz de rayos X permite tomar fotografías del interior del cuerpo desde muchos ángulos. Luego, estas imágenes se combinan en una computadora, lo que proporciona una imagen tridimensional detallada de su interior.
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Resonancia magnética. Para esta prueba, se utilizan imanes y ondas de radio para crear imágenes detalladas del interior de su cuerpo, muy parecido a una tomografía computarizada. Pero las resonancias magnéticas no utilizan rayos X. La resonancia magnética es muy eficaz para la detección de cambios en los tejidos blandos, como la lengua y las amígdalas.
Biopsia
La biopsia es la única manera segura de saber si tiene cáncer. Durante una biopsia, se extrae un trozo diminuto (llamado muestra) de tejido del área alterada o tumor. Luego, un patólogo, especialista que analiza muestras de tejido en un laboratorio, observa el tejido con un microscopio para detectar células cancerosas. La muestra también se puede analizar para detectar infección por el virus del papiloma humano (VPH). Es importante conocer el estado del VPH al tomar decisiones con respecto al tratamiento. Por lo general, los resultados de la biopsia tardan algunos días.
A veces, la biopsia puede hacerse en el consultorio del proveedor de atención médica. En otros casos, es posible que deba hacerse en el hospital mediante cirugía. En ese caso, le aplican anestesia general para que se duerma y no sienta dolor durante la biopsia.
Si tiene un bulto en el cuello, puede ser un ganglio linfático inflamado. La causa de esta hinchazón podría ser el cáncer. El proveedor de atención médica puede usar una aguja muy fina para hacer una biopsia por aspirado con aguja fina (FNA, por su sigla en inglés). Esto se hace para ver si hay células cancerosas en el ganglio linfático. Esto suele hacerse en el consultorio del proveedor de atención médica. Por lo general, no es necesario permanecer en el hospital.
Análisis de sangre
El proveedor de atención médica le hará pruebas para controlarle los recuentos sanguíneos y ver qué tan bien están funcionando el hígado y riñones. También se hacen pruebas para controlar el nivel de sustancias, como calcio, sodio, potasio y magnesio. Estos análisis de sangre permiten tener una idea de su salud general.
Obtención de los resultados de las pruebas
El proveedor de atención médica se comunicará con usted para informarle los resultados de las pruebas y su significado. Se le informará sobre otras pruebas que pueda necesitar si se detecta cáncer de cabeza y cuello. Asegúrese de entender los resultados y lo que debe hacer a continuación.