Aprender a hablar nuevamente después de una cirugía de laringe

El cáncer de laringe es un cáncer en la laringe. El tratamiento puede incluir una laringectomía completa. Esto significa que la laringe se extirpa mediante cirugía. Luego de esta cirugía, pierde la capacidad de hablar con las cuerdas vocales. 

En general, gracias a los avances modernos en la cirugía, la radiación y la quimioterapia, se puede conservar la laringe o parte de ella. Si se mantiene la laringe, se conserva la voz, incluso si cambia la calidad. Si el cáncer está muy avanzado (un tumor grande), es posible que la extirpación de la laringe siga siendo la mejor opción.

¿Qué es la laringe?

La laringe se abre y le permite respirar. Cuando traga, evita que la comida pase por la tráquea. El aire que pasa a través de la laringe hace que las cuerdas vocales vibren y emitan sonidos. Con la ayuda de la boca, los dientes, la lengua y los labios, ese sonido se convierte en su voz.

¿Qué sucede cuando se extirpa la laringe? 

Cuando se extirpa la laringe, el cirujano recorta y gira la tráquea para crear una abertura en la parte frontal del cuello. Esta abertura, llamada estoma, es el nuevo conducto para respirar. Se desvía en la nariz y la boca. Durante la operación, el cirujano coloca un tubo de traqueostomía en el estoma para mantenerlo abierto. Unas semanas más tarde, el proveedor de atención médica puede reemplazar el tubo con un botón de traqueotomía, que suele denominarse botón de estoma. Algunas personas sin laringe se dejan el tubo de traqueostomía colocado. Otros, después de un tiempo, no utilizan ni el tubo ni el botón.

Preparativos para la cirugía

Un patólogo del habla y el lenguaje (SLP, por su sigla en inglés) o un terapeuta del habla se reunirá con usted antes de la cirugía. El SLP evaluará su habla y le explicará las opciones de comunicación después de la cirugía.

Los SLP atienden a las personas antes de la cirugía para que se sientan cómodas y les hacen saber que podrán comunicarse inmediatamente después de la cirugía.

Debe saber que, aunque solo le extirpen una parte de la laringe, su voz no sonará igual que antes de la operación. Tendrá un tono más bajo. Es posible que le resulte difícil que lo escuchen en lugares ruidosos. Deberá practicar cada forma de hablar, intentar relajarse al hablar y tener paciencia.

El sentido del olfato y del gusto también pueden verse afectados. Esto se debe a que el aire no pasa por la nariz. Podrán enseñarle cómo recuperar parte del sentido del olfato y eso puede permitirle recuperar el sentido del gusto. Este tratamiento puede denominarse rehabilitación olfativa. Hable con el equipo de atención médica para obtener más información al respecto.

Después de la cirugía

Durante unos días después de la cirugía, le pedirán que no hable. Esto es para que no mueva la lengua y separe las suturas. Para ayudarlo a sanar, lo alimentarán a través de una sonda de alimentación durante aproximadamente una semana. El tipo de sonda de alimentación y el tiempo que la necesitará dependerán del tipo de cirugía que le hayan hecho. A través de un humidificador en la habitación del hospital, se humedecerá el aire para evitar que el estoma se seque. También es posible que le enseñen cómo utilizar una máquina de succión para eliminar el exceso de mucosidad en el estoma.

Volver a hablar

Antes de aprender a volver a hablar, podrá comunicarse escribiendo. Es conveniente que lleve una computadora, tableta o teléfono al hospital para poder escribir notas a los cuidadores y enviar correos electrónicos a familiares y amigos.

En general, la terapia del habla comienza antes de que le den el alta del hospital. Una vez que el proveedor de atención médica lo autorice, el SLP comenzará las lecciones de habla con usted. Aprender a hablar de nuevo puede incluir el habla esofágica, una laringe artificial o una punción traqueoesofágica (TEP, por su sigla en inglés). A continuación se describe cada uno de ellos.

Habla esofágica

El habla esofágica es cuando se introduce aire en el esófago y se deja salir. Luego, la parte superior del esófago vibra y produce sonido. Es algo así como un eructo, pero diferente: el aire no proviene del estómago. El aire se aspira (se inhala o se aspira con los labios o la lengua) justo debajo de ese segmento vibratorio y, luego, sale. Es una forma más controlada de producir sonido. Aprenderá a utilizar los labios, la lengua y los dientes para formar palabras a partir del aire liberado. 

El habla esofágica es difícil y lleva tiempo aprenderlo (en general, hasta 6 meses).

Después de que le den el alta del hospital, continuará aprendiendo el habla esofágica con el SLP, probablemente una vez por semana. También es posible que lo visite un terapeuta del habla a domicilio varias veces a la semana. Algunos hospitales ofrecen talleres intensivos dirigidos a personas laringectomizados (aquellas personas que tuvieron cáncer y se sometieron a la cirugía de laringectomía) para enseñarles el habla esofágica. Aprender a hablar de esta manera puede resultar difícil. Pero no necesitará ninguna herramienta ni otras cirugías.

Laringe artificial

Puede aprender a utilizar una laringe artificial mientras aún esté en el hospital. Se trata de un dispositivo a batería que permite crear una voz mecánica. El dispositivo emite un sonido vibratorio. Puede mover la boca y la lengua y convertir este sonido en habla. Con un poco de práctica, podrá comunicarse a través de una laringe artificial e incluso podrá utilizarla para hablar por teléfono.

Hay dos tipos de laringe artificial: la de cuello y la intraoral:

• La laringe artificial de cuello se coloca sobre la piel en el costado del cuello, debajo de la barbilla o en la mejilla. Puede requerir algo de práctica para encontrar la posición en el cuello o cerca de la boca que produzca la mejor voz.

• El tipo intraoral es un pequeño tubo que se coloca en la boca. Es mejor usar la mano no dominante para sostener la laringe artificial de modo que la mano dominante esté libre para escribir o estrechar la mano.

Algunas personas adoptan la laringe artificial como forma de habla, ya que les permite comunicarse de inmediato y no necesitan otra operación para utilizarla.

Aunque la comunicación a través de la laringe artificial es inmediata y los dispositivos son fáciles de usar, a algunas personas no les gusta la calidad mecánica que les da a su voz.

Punción traqueoesofágica (TEP)

Se coloca una prótesis de TEP en un pequeño orificio o punción que el cirujano hace entre la tráquea y el esófago. Es posible que necesite otra operación. Algunos proveedores de atención médica hacen una TEP al mismo tiempo que la laringectomía. Por lo general, puede decidir si desea una TEP. O el proveedor de atención médica y el SLP pueden sugerirlo si el habla esofágica no funciona.

Para hablar con una TEP, debe respirar profundamente y, luego, cubre el estoma para que, cuando exhale, el aire que normalmente saldría del estoma se desvíe a través de una pequeña prótesis (una válvula TEP). El aire pasa a través de la válvula unidireccional de la prótesis y, luego, sube por el esófago, donde las vibraciones musculares permiten producir la voz. Puede cubrir el estoma con el dedo cuando habla o puede obtener una válvula de traqueostoma manos libres. La TEP le permite desarrollar una voz con sonido natural y buena calidad de sonido unas pocas semanas después de la cirugía.

Aprender de los demás

Cuando se extirpa la laringe, también se pierde la forma habitual de producir la voz. Es importante recordar que los laringectomizados pueden volver a hablar. Solo tiene que aprender una nueva forma de hablar. 

A los laringectomizados a veces se los llama "lari". Puede encontrar un "lari" con quien hablar a través de clubes de laringectomizados o grupos de apoyo. Encontrará listas de clubes y otros recursos en el sitio web de la Asociación Internacional de Laringectomizados.