Cáncer de mama: radioterapia

¿Qué es la radioterapia?               

La radioterapia es una opción de tratamiento del cáncer de mama en la que a menudo se usan rayos X para destruir las células cancerosas. Hay varias formas de administrar la radioterapia en las células del cáncer de mama. La radioterapia también se denomina terapia de radiación. Su objetivo es destruir o reducir las células cancerosas. 

¿En qué casos podría usarse la radioterapia para el cáncer de mama?

La radiación suele usarse junto con otros tratamientos contra el cáncer de mama, como la cirugía o la quimioterapia. El equipo de atención médica podría recomendar la radiación si tiene algo de lo siguiente:

• Cáncer de mama en estadio inicial o cáncer de mama localmente avanzado. La radiación se puede usar como parte de un plan para salvar a la mama en lugar de hacer una mastectomía. El cirujano extirpa el tumor, hace una tumorectomía y luego indica que se administre radiación después de la cirugía. Esto se denomina tratamiento adyuvante. La radiación también se puede usar para tratar los ganglios linfáticos después de la cirugía si se obtienen resultados positivos. La radiación también se puede usar después de que se extirpa una mama completa (mastectomía). Eso ayuda a reducir el riesgo de que el cáncer regrese. También permite tratar los ganglios linfáticos en la axila, el cuello, la clavícula o dentro del pecho.

• Cáncer de mama metastásico. Esto significa que el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo, como los huesos o el cerebro. El objetivo de la radiación en este caso es, principalmente, aliviar los síntomas del cáncer. Esto es lo que a veces se conoce como tratamiento paliativo.

Tipos de radioterapia

Los siguientes son algunos tipos de radioterapia:                                                                                                             

• Radioterapia externa. Esto se denomina radioterapia de haz externo (EBRT, por su sigla en inglés). Es el tipo más común que se usa para el tratamiento del cáncer de mama. La EBRT envía niveles altos de radiación de manera precisa hacia las células cancerosas. Un radioterapeuta controla la máquina. La radiación se usa para destruir las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores. Por eso, pueden usarse protectores especiales para proteger el tejido cerca de la zona del tratamiento.

• Radiación interna. Esto se llama braquiterapia o implante radiactivo. Este tipo de tratamiento con radiación se administra dentro del cuerpo en la zona donde hay cáncer. Administra dosis más altas de radiación en una zona pequeña durante menos tiempo. La fuente de radiación se puede poner directamente en la zona del tumor de la mama. O se puede poner a través de un tubo pequeño que se coloca cerca del tumor. Hay varias maneras diferentes de aplicar la braquiterapia. Una forma es mediante balones con catéteres que se insertan en la mama. Otras formas son con una máquina de rayos X en el quirófano o con catéteres que se colocan después de la tumorectomía en la mama. Luego se los retira.

Antes de la radioterapia

El oncólogo radioterapeuta puede hacerle algunas pruebas de diagnóstico por imágenes antes de la radioterapia. Esto puede incluir radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y exploraciones por TEP-TC. Mediante las pruebas de diagnóstico por imágenes se identifica con exactitud dónde necesita el tratamiento. Es posible que se le hagan las mismas pruebas después del tratamiento para ver la eficacia. 

Antes de empezar el tratamiento, se usan las pruebas de diagnóstico para medir la localización y el tamaño exactos del tumor, de modo que los haces de radiación se concentren en esos puntos. Se suele apuntar al tumor completo en la mama o al lugar donde el tumor estaba antes de la cirugía. A veces, debe apuntarse debajo del brazo y en otras partes de pecho también. Es posible que le hagan marcas pequeñas de tinta en la piel para señalar el área de tratamiento. De este modo, se garantiza que la radiación llegue solo al tumor y no a partes sanas del cuerpo.

Qué esperar durante la radioterapia de haz externo (EBRT)

El tratamiento con radiación suele comenzar cuando ha pasado tiempo suficiente para que la herida de la cirugía cicatrice, a menudo entre 2 y 3 semanas. La EBRT suele administrarse una vez al día, 5 días a la semana, durante una determinada cantidad de semanas. O puede ir al centro de radiación dos veces al día y recibir una dosis más alta de radiación en un periodo más corto. Deberá ir a la clínica de radiación cada día para recibir el tratamiento.

La radioterapia es muy parecida a hacerse radiografías, pero la radiación es más fuerte. La radiación proviene de una máquina grande. No hay contacto con la máquina durante el tratamiento. Son tratamientos rápidos que no duelen. Es probable que el proceso completo demore menos de una hora. El tratamiento se puede administrar en parte de la mama (alrededor de la zona de la tumorectomía) o en la mama completa y los ganglios linfáticos.

Algunos proveedores de atención médica consideran que cosas como las lociones, los polvos y el desodorante pueden afectar a la EBRT. Quizá le pidan que no use esos productos hasta después del tratamiento.

El día del tratamiento, lo colocarán en la posición indicada con mucho cuidado. El radiólogo le podría hacer un molde del cuerpo. Se puede usar para colocarlo exactamente en la misma posición cada vez y evitar que se mueva durante el tratamiento. Quizá vea que las luces láser de la máquina se alinean con las marcas en la piel. Eso le permite al terapeuta saber que está en la posición adecuada. A veces se toman radiografías cada día para garantizar que esté en la posición exacta que se necesita. En algunos centros, pueden pedirle que contenga la respiración unos segundos durante el tratamiento. O pueden usar una máquina que ayuda a que sea consciente de su patrón de respiración. El terapeuta saldrá de la habitación mientras la máquina envía radiación al tumor. Durante ese tiempo, podrá verlo, escucharlo y hablarle. Deberá permanecer muy quieta mientras la máquina envíe radiación.

El oncólogo radioterapeuta y el radioterapeuta observarán cuidadosamente la intensidad y duración de cada tratamiento de radiación. También revisarán el área que está siendo tratada. Le harán exámenes físicos y análisis de sangre periódicos durante el transcurso de los tratamientos.

Qué esperar durante la radiación interna

En el caso de la radioterapia interna, la radiación se dirige desde adentro del cuerpo. El radioterapeuta coloca un tubo hueco delgado y pequeño (catéter) directamente en la mama donde el tumor solía estar. Se colocan semillas o bolitas radiactivas en el catéter por periodos cortos cada día. Se retiran cuando el tratamiento se completa. La radiación interna se puede hacer junto con la EBRT o en lugar de ella. Para algunos tipos de radioterapia interna, se necesita un dispositivo parecido a un balón que se inserta en la mama (braquiterapia con globo). El dispositivo se coloca en el agujero que el cirujano creó cuando se extirpó el cáncer. El dispositivo de balón permanece en su lugar durante 7 a 10 días. La radiación se coloca en el balón dos veces por día (durante 10 a 15 minutos cada vez), por un total de 5 sesiones. Por último, el balón se desinfla y se extrae. Otros ejemplos de radiación intraoperativa son cuando una máquina en el quirófano se usa para entregar radiación localizada en la mesa de operaciones mientras duerme. En general, solo se necesita un tratamiento, aunque a veces, sobre todo si el resultado de los ganglios linfáticos es positivo, quizá se recomiende que le hagan más sesiones de radioterapia de haz externo.

Efectos secundarios de la radioterapia

Si le hacen EBRT, no debe preocuparse por ser radiactiva después de los tratamientos. Es perfectamente seguro estar con otras personas. Si tiene radiación interna, quizá le digan que no esté cerca de otras personas que podrían tener sensibilidad a la radiación. Eso incluye niños pequeños y mujeres embarazadas. Asegúrese de entender el tipo de radiación que recibe y cualquier cuidado adicional que debería tener para proteger a quienes la rodean.

También asegúrese de entender los efectos secundarios posibles, las cosas que puede hacer para prevenirlos y qué hacer si los tiene. Todos los tratamientos contra el cáncer tienen efectos secundarios. Varían de persona a persona. Los efectos secundarios suelen empeorar a medida que avanza el tratamiento, pero pueden tratarse. Los efectos secundarios suelen mejorar o desaparecer con el tiempo una vez finalizado el tratamiento. Los efectos secundarios frecuentes de la radioterapia dirigida a la mama pueden incluir lo siguiente:

• Irritación, enrojecimiento, color rojo, ampollas como las causadas por quemaduras solares y humedad y supuración de líquido hacia el final del tratamiento en la piel de la zona tratada

• Sensación de pesadez o presión en la zona tratada

• Reducción de la sensibilidad en los tejidos de la mama o debajo del brazo

• Cansancio extremo o debilidad

• Pérdida del apetito

En la mayoría de los casos, los efectos de la radiación en la piel son de corto plazo. La piel se curará cuando el tratamiento termine. En algunos casos, puede haber efectos a largo plazo en la piel como los siguientes:

• Piel oscurecida

• Aumento del tamaño de los poros de la piel

• Zonas enrojecidas causadas por la dilatación de los vasos sanguíneos

• Cambios en el tamaño y la apariencia de la mama

• Después de la braquiterapia con balón, hay riesgo de acumulaciones persistentes de líquidos (seroma) o endurecimiento de la mama después de la remoción del dispositivo

• Después de la braquiterapia, hay un riesgo muy bajo de infección

Es posible que otros efectos secundarios posibles a largo plazo de la radiación no aparezcan hasta muchos años después de finalizar el tratamiento. Esto puede incluir daños en el corazón o los pulmones. Estos dependen de la dosis y del tipo de radiación usada. También dependen de cuántas veces recibió el tratamiento. Pregúntele a su equipo de atención médica a qué debe estar atento y qué puede esperar.

A veces, si se necesita radiación para tratar las regiones de los ganglios linfáticos, puede haber hinchazón (edema) de la mano o del brazo. Esto requiere atención inmediata para poder comenzar con el tratamiento. A veces, la hinchazón del brazo, llamada linfedema, es duradera (permanente).

Consulte al proveedor de atención médica 

Antes de decidir si se hará el tratamiento con radiación, hable con el proveedor de atención médica acerca de lo siguiente:

• La ubicación de las instalaciones donde se administra la radiación y su capacidad de llegar allí todos los días por la duración de la terapia

• Si recibió radioterapia en el pecho en el pasado

• Si planea tener reconstrucción de mama en el futuro

• Cualquier otra afección médica que tenga que pueda evitar que reciba radiación

• Los efectos secundarios a los que debe prestar atención y cuándo debe llamar al equipo de atención médica

Pídale al proveedor de atención médica que le diga los riesgos y los beneficios de la radioterapia antes de tomar una decisión.