Cáncer de boca: opciones de tratamiento 

El cáncer de boca se puede curar, sobre todo si se detecta pronto, cuando es pequeño y no se ha propagado. Con el tratamiento también se puede controlar el cáncer de boca. Esto significa que se pueden limitar los síntomas del cáncer o evitar que se propague.

Hay muchas opciones de tratamiento para el cáncer de boca. La mejor opción para usted depende de los siguientes factores:

• El tipo de cáncer de boca

• El tamaño del tumor y su ubicación en el cuerpo

• Los resultados de los análisis de laboratorio

• El grado de la enfermedad, denominado estadio

• Su estado de salud general

• Edad

• Sus preocupaciones y preferencias personales

Conozca las opciones de tratamiento

Una vez que conozca el tipo y el estadio del cáncer de boca que tiene, usted y el proveedor de atención médica decidirán el plan de tratamiento. Hablar sobre las opciones de tratamiento será una de las conversaciones más importantes que tendrá con el proveedor.

Es posible que tenga preguntas e inquietudes sobre las opciones de tratamiento. Es posible que desee saber cómo se sentirá, cómo se verá, cómo funcionará su cuerpo después del tratamiento y si deberá modificar sus actividades habituales.

El proveedor es la persona ideal para responder sus preguntas. Podrá explicarle cuáles son las opciones de tratamiento, qué tan bien se espera que funcione el tratamiento, cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios y cuánto es probable que cueste.

Es posible que el proveedor de atención médica le recomiende un tratamiento específico. O quizás le ofrezca más de uno y le pida que decida cuál quiere recibir. Puede ser difícil tomar esta decisión. Es importante que se tome el tiempo que necesite para decidir lo que considere mejor.

Esto puede llevar algo de tiempo. Hable con el proveedor de atención médica sobre cuánto tiempo puede tomarse para explorar las opciones. Es posible que quiera buscar otra opinión antes de decidir el plan de tratamiento de su hijo. Además, quizás quiera que su familia y sus amigos participen en este proceso.

Los objetivos del tratamiento

Con el tratamiento se puede controlar o curar el cáncer de boca. También se puede mejorar su calidad de vida si se controlan los síntomas de la enfermedad. El objetivo del tratamiento del cáncer de boca puede consistir en una o varias de estas opciones:

• Extirpar el tumor primario (principal) u otros tumores causando el menor daño posible a las zonas cercanas 

• Eliminar las células cancerosas o impedir que se propaguen

• Controlar la propagación de las células cancerosas

• Evitar que el cáncer regrese o retrasar su reaparición

• Aliviar los síntomas del cáncer, como el dolor y la presión en los tejidos cercanos 

Cada tipo de tratamiento tiene un objetivo diferente. Hable con el proveedor de atención médica sobre los objetivos del tratamiento para saber qué esperar.

Tipos de tratamiento para el cáncer de boca

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Es posible que reciba los dos:

Tratamientos localizados. Eliminan, destruyen o controlan las células cancerosas en una zona determinada del cuerpo. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados.

Tratamientos sistémicos. Se destruyen o controlan las células cancerosas de todo el cuerpo. La quimioterapia (quimio) y la terapia dirigida son algunos ejemplos.

Tratamientos más comunes para el cáncer de boca

Cirugía

La mayoría de las personas con cáncer de boca se hacen primero una cirugía. Hay muchos tipos de cirugía. El tipo que le hagan dependerá de dónde esté el tumor. El objetivo es extirpar el tumor junto con un borde de tejido sano a su alrededor. En algunos casos, así se puede curar el cáncer. También pueden extirparse los ganglios linfáticos cercanos si el cáncer se ha propagado a estos.

Cuanto más pequeño sea el tumor, más posibilidades habrá de mantener las funciones normales, como hablar y tragar. A veces es necesaria la cirugía plástica o reconstructiva después de extirpar el tumor.

Radioterapia

Consiste en el uso de rayos de energía potentes para destruir las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores. En la radioterapia de haz externo, se envía la radiación al tumor a través de la piel mediante una máquina de gran tamaño. La radiación se puede usar sola o junto con quimioterapia o terapia dirigida.

La radiación puede servir para reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía, de modo que sea más fácil extirparlo sin dañar los tejidos sanos cercanos. También puede administrarse después de la cirugía para destruir las células cancerosas que puedan haber quedado. La radiación también puede usarse si el cáncer reaparece después del tratamiento. En los casos de un cáncer más avanzado, se puede usar la radiación para controlar los síntomas.

Quimioterapia

Consiste en el uso de medicamentos fuertes para tratar el cáncer. Puede recibir uno o más medicamentos de quimioterapia (o quimio). La quimioterapia suele administrarse al mismo tiempo que la radiación. Esto se denomina "quimiorradiación". Gracias a la quimio, la radiación funciona mejor. A veces la quimiorradiación se usa como tratamiento principal en lugar de la cirugía.

La quimioterapia puede usarse para reducir el tamaño de un tumor antes de recurrir a otros tipos de tratamiento. Esto significa que hay que extirpar tejido sobrante. También se puede disminuir la probabilidad de que el cáncer se propague a otras partes del cuerpo. La quimioterapia puede aplicarse después de la cirugía para destruir las células cancerosas que quedan en el cuerpo. La quimioterapia también puede ser útil en los tipos de cáncer más avanzados, cuando no es posible usar la radioterapia o la cirugía. O puede usarse cuando el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo.

Terapia dirigida

El cáncer de boca puede tratarse con un medicamento llamado cetuximab. Es un tipo de terapia dirigida denominada anticuerpo monoclonal. Consiste en una proteína artificial que imita una parte del sistema inmunitario. Se dirige a una proteína de las células cancerosas que las ayuda a crecer y dividirse. Puede usarse en todos los estadios del cáncer de boca. Se puede usar sola o junto con radioterapia o quimioterapia.

Inmunoterapia

Estos medicamentos permiten al sistema inmunitario encontrar y destruir las células cancerosas. Algunas células cancerosas de cabeza y cuello se protegen con una proteína llamada PD-L1 para impedir que el sistema inmunitario las ataque. Los medicamentos que bloquean la PD-L1 pueden reforzar el sistema inmunitario contra estas células cancerosas. A veces, la inmunoterapia es el primer tratamiento que se administra. También puede usarse si el cáncer se ha propagado o reaparece después de otros tratamientos.

Combinación de tratamientos

El proveedor puede sugerirle que reciba más de un tipo de tratamiento. Recibir dos o más tipos de tratamiento se denomina tratamiento combinado o tratamiento de modalidad combinada.

Por ejemplo, puede hacerse una cirugía y recibir quimioterapia. O puede hacerse una cirugía y radioterapia, o radioterapia y quimioterapia. Incluso puede recibir los tres tipos de tratamiento.

El orden en que se administran los tratamientos tiene un nombre específico. Por ejemplo, cuando se recibe un tratamiento antes de la cirugía, se denomina tratamiento neoadyuvante. Puede recibir quimioterapia, radioterapia o ambas antes de la cirugía. Con esto, se reduce el tamaño del tumor. Un tumor más pequeño es más fácil de extirpar. También se evita que el cáncer se propague.

Otra posibilidad es recibir más tratamiento después de la cirugía. Esto se denomina tratamiento adyuvante. Puede recibir quimioterapia o radioterapia poco después de la cirugía. El objetivo es destruir las células cancerosas que hayan podido quedar. Aunque no haya signos de cáncer, el proveedor de atención médica puede sugerirle un tratamiento adyuvante. De este modo se reduce el riesgo de que el cáncer reaparezca o se propague.

Ensayos clínicos de tratamientos nuevos

Se sigue investigando para encontrar nuevas y mejores formas de tratar el cáncer de boca. Estos métodos nuevos se prueban en ensayos clínicos. Al participar en un ensayo clínico, obtendrá el mejor tratamiento disponible y también podría recibir tratamientos nuevos que se cree que son aun mejores. Pregúntele al proveedor de atención médica si hay algún ensayo clínico que deba considerar.