Cáncer de estómago: radioterapia

La radioterapia funciona al dirigir haces potentes de rayos X u otras partículas a los tumores. Esto destruye las células cancerosas. Es un tipo de tratamiento local del cáncer. Un oncólogo radioterapeuta elaborará un plan de tratamiento para usted. El plan es diferente para cada persona. En el plan se incluirá el tipo de radiación que recibirá, y la dosis. También se indicará la frecuencia y la duración del tratamiento.

Cómo funciona la radiación

La radiación puede tratar el cáncer de estómago:

Antes de la cirugía para reducir el tamaño del cáncer. Esto puede facilitar la cirugía.
Después de la cirugía para destruir las células cancerosas que queden. Esto puede evitar que el cáncer reaparezca.
Como terapia paliativa (de apoyo) para reducir el tamaño de los tumores y aliviar los síntomas causados por el cáncer. Aunque esto no cura el cáncer, puede aliviar el dolor, el sangrado o la dificultad para comer.

Cuando se usa radiación para tratar el cáncer de estómago, suele administrarse junto con quimioterapia. Esto se denomina "quimiorradiación".

Efectos secundarios de la radioterapia

La radioterapia daña tanto las células normales como las cancerosas. Esto puede provocar efectos secundarios. Los efectos secundarios dependen de la cantidad y del tipo de radiación. Pueden comenzar durante el tratamiento. Además, pueden aparecer en las semanas o incluso meses posteriores al tratamiento. Los efectos secundarios pueden empeorar a medida que avanza el tratamiento. También suelen empeorar si la radiación y la quimioterapia se administran al mismo tiempo.

Pueden incluir lo siguiente:

Irritación de la piel en la zona tratada (pueden formarse ampollas y descamarse como una quemadura solar fuerte)
Malestar estomacal (náuseas) o vómitos
Diarrea o cólicos (retortijones) estomacales
Dolor similar a la acidez
Problemas para comer
Cansancio
Recuento bajo de glóbulos rojos

Hable con el equipo de atención médica sobre cualquier cambio que note o sobre los efectos secundarios que tenga. Pregúnteles a qué problemas debe prestar atención y cuándo debe avisarles. La mayoría de los efectos secundarios pueden tratarse o puede evitar que empeoren. Los efectos secundarios tienden a mejorar con el tiempo, una vez finalizado el tratamiento y cuando el cuerpo se recupera. Sin embargo, algunos efectos secundarios pueden durar más tiempo.

Tipos de radioterapia

El tipo de radioterapia más común para tratar el cáncer de estómago se denomina radioterapia de haz externo (EBRT). En la EBRT, se envían haces de radiación al cuerpo mediante una máquina de gran tamaño. Es muy parecido a hacerse una radiografía, pero dura más tiempo.

Hay otros dos métodos para administrar la EBRT:

Radioterapia conformal tridimensional (3D). En este método se dirige la radiación desde varias direcciones y los haces siguen la forma del tumor. Los haces de radiación tienen la misma intensidad. Esto puede reducir el daño a los tejidos sanos cercanos.
Radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por su sigla en inglés). En la IMRT se usa una computadora para enviar determinadas dosis (intensidades) de radiación con precisión a ciertas partes del tumor. También se puede reducir el daño a los tejidos sanos cercanos.

Preparativos para la radioterapia

Antes del primer tratamiento, tendrá una cita para planificarlo. Se lo llama simulación. Durante esta cita, tenga en cuenta lo siguiente:

Es posible que se use una tomografía computarizada o una resonancia magnética u otras pruebas de diagnóstico por imágenes para determinar exactamente dónde está localizado el tumor en el cuerpo.
Se acostará en una camilla mientras el equipo de radioterapia usa una máquina para planificar hacia dónde se dirigirá la radiación. El terapeuta puede marcarle la piel con pequeños puntos de tinta o tatuajes permanentes. Esto sirve para asegurarse de que la radiación se dirige exactamente al mismo lugar todas las veces.
Es posible que le hagan un yeso o molde de plástico del cuerpo. De este modo, podrá colocarse en la misma posición para cada tratamiento y no se podrá mover durante el procedimiento.

Qué esperar del tratamiento

Recibirá radioterapia todos los días en un hospital o una clínica. Es probable que reciba tratamiento 5 días a la semana durante algunas semanas o meses. La duración depende del tipo y la dosis de radiación.

Cada tratamiento dura unos pocos minutos. Es muy parecido a hacerse una radiografía. No hay contacto con la máquina durante el tratamiento, y este no duele. Quizá vea que las luces de la máquina se alinean con las marcas en la piel. Eso le permite al terapeuta saber que está en la posición adecuada. El terapeuta saldrá de la habitación mientras la máquina envía radiación al tumor. Durante ese tiempo, el terapeuta podrá verlo, escucharlo y hablarle. Cuando se envía radiación al tumor, debe quedarse muy quieto. Sin embargo, no es necesario que contenga la respiración.

El oncólogo radioterapeuta o el personal de enfermería pueden informarle sobre lo que puede esperar durante y después del tratamiento. Pregunte cualquier duda para saber qué esperar. Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica en caso de que aparezcan efectos secundarios inesperados o tenga preguntas, incluso fuera del horario de atención, durante los fines de semana y los días festivos.