Leucemia linfoblástica aguda (LLA): quimioterapia 

¿Qué es la quimioterapia?

En la quimioterapia (quimio), se usan medicamentos fuertes destinados a destruir las células cancerosas. Los medicamentos destruyen células que crecen rápidamente, como las células cancerosas. Algunas células normales también crecen rápido. Por lo tanto, con la quimioterapia también se pueden dañar estas células. Esto provoca efectos secundarios.

¿Cuándo puede usarse la quimioterapia contra la LLA?

La quimioterapia es el tratamiento principal para casi todas las personas con leucemia linfocítica aguda (LLA). 

Si el primer tratamiento con quimioterapia no funciona, el proveedor de atención médica puede aconsejar otro tipo de quimioterapia. Esta podría administrarse en dosis altas como parte de un trasplante de células madre. Depende de varios factores, como la edad, el estado general de salud y si el primer tratamiento funcionó.

¿Cómo se administra la quimioterapia para la LLA?

Se reunirá con un hematólogo/oncólogo antes de iniciar el tratamiento de quimioterapia. Este proveedor de atención médica se especializa en el tratamiento de los tipos de cáncer de la sangre como la leucemia. Hablará con usted sobre las opciones de tratamiento y lo que puede esperar. 

La quimioterapia para la LLA suele administrarse por fases. De este modo, hay más posibilidades de que los medicamentos funcionen bien. El tratamiento completo puede durar hasta 3 años. Estas son las fases de tratamiento de la LLA:

• Inducción a la remisión o terapia de inducción. El objetivo de esta fase es destruir rápidamente el mayor número posible de células leucémicas. Se usan medicamentos fuertes y usted está en el hospital durante esta fase. Puede estar allí hasta 6 semanas. Con la inducción, la leucemia suele entrar en remisión. La remisión significa que no se pueden encontrar células de la LLA en el cuerpo.

• Terapia de consolidación (intensificación). El objetivo de esta fase es destruir cualquier célula leucémica restante y mantenerlo en remisión. Se administran dosis altas de quimioterapia en ciclos de 4 a 6 meses.

• Terapia de mantenimiento. El objetivo de esta fase es mantener la leucemia en remisión durante un largo período de tiempo. Esta fase dura unos 2 años. Muchas veces la quimioterapia son pastillas que se pueden tomar en casa.

La quimioterapia en las 2 primeras fases puede ser intensa. Es posible que tenga que pasar mucho tiempo en el hospital. Se le harán pruebas para asegurarse de que el tratamiento está funcionando.

¿Qué es la quimioterapia intratecal?

La quimioterapia intratecal se usa en muchas personas con LLA. En este tratamiento, la quimioterapia se administra directamente en el líquido cefalorraquídeo (LCR). Este es el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. La quimioterapia se administra a través de una punción lumbar. Esto significa que se introduce en el LCR mediante la colocación de una aguja entre los huesos de la parte inferior de la columna vertebral. La punción lumbar puede causar algo de dolor.

Este tratamiento suele usarse para tratar la LLA en el LCR o para evitar que se extienda a la columna vertebral o al cerebro. Suele iniciarse durante la fase de inducción y puede realizarse a lo largo de todo el tratamiento. La mayoría de las veces se usan los quimiofármacos metotrexato y citarabina.

Si necesita un tratamiento a largo plazo con LCR, se puede hacer una cirugía menor para colocar una pequeña cúpula de plástico blando justo debajo del cuero cabelludo. La cúpula se denomina reservorio de Ommaya. Se conecta a un tubo fino que termina en el cerebro. Se puede introducir una aguja en la cúpula para extraer LCR y analizarlo, así como para administrar quimioterapia directamente en el LCR. También puede usarse para comprobar si hay signos de infección. Cuando ya no lo necesite, se retira el reservorio de Ommaya.

Tratamiento en la fase de inducción a la remisión

Esta primera fase del tratamiento suele iniciarse muy poco después de descubrir que tiene LLA. Es probable que reciba una combinación de al menos 3 medicamentos de quimioterapia. Se usan juntos para aumentar las probabilidades de que el tratamiento funcione. Qué medicamentos reciba y durante cuánto tiempo dependerá de muchos factores. Entre ellos se incluyen la edad, el estado general de salud, el subtipo de LLA (alteraciones genéticas en las células de la LLA) y la respuesta de la leucemia al tratamiento.

Estos son los medicamentos más comunes en esta fase: 

• Vincristina

• Dexametasona o prednisona

• Doxorrubicina o daunorrubicina

• Ciclofosfamida

• L-asparaginasa o peg-asparaginasa

• Citarabina

• Metotrexato

• Etopósido

También puede necesitar transfusiones de sangre durante este tiempo si el recuento de glóbulos baja demasiado. El equipo de atención médica lo vigilará de cerca para detectar efectos secundarios. Hay más probabilidades de que se produzcan efectos secundarios si recibe dosis altas de quimioterapia.

Las personas que tienen células leucémicas con el cromosoma Filadelfia probablemente también recibirán un medicamento de terapia dirigida junto con la quimioterapia. Ejemplos de este tipo de medicamentos son el imatinib y el ponatinib. Los medicamentos de terapia dirigida se toman todos los días como pastillas.

Unas semanas después del tratamiento, se le hará una biopsia y un aspirado de la médula ósea. Esto se hace para detectar células leucémicas restantes. Si aún quedan células leucémicas en la médula ósea, es posible que se le administre un segundo ciclo de quimioterapia. Esto se hace para intentar que la leucemia entre en remisión.

Tratamiento en la fase de consolidación (intensificación)

Una vez que la leucemia está en remisión, la siguiente fase del tratamiento es la consolidación. Es un tratamiento intenso de quimioterapia que se administra en ciclos. En cada ciclo hay un tiempo de tratamiento y un tiempo de descanso o recuperación. La consolidación se realiza para tratar de eliminar cualquier célula cancerosa restante.

En esta fase se administran muchos de los medicamentos que se usan en la fase de inducción. Algunas personas pueden hacerse un trasplante de células madre durante esta fase del tratamiento. También puede seguir administrándose quimioterapia intratecal. Si las células leucémicas tienen el cromosoma Filadelfia, recibirá terapia dirigida en esta fase.

Tratamiento en la fase de mantenimiento

Esta larga fase de tratamiento es necesaria para la mayoría de los tipos de LLA. Se hace porque todavía puede haber restos de células leucémicas en el cuerpo. Los medicamentos más comunes que se usan en esta fase del tratamiento son el metotrexato y la mercaptopurina. Si las células leucémicas contienen el cromosoma Filadelfia, también recibirá terapia dirigida en esta fase. 

No es necesario que esté hospitalizado para recibir el tratamiento de mantenimiento. Muchos de los medicamentos que se usan son pastillas que puede tomar en casa. También suele haber menos efectos secundarios del tratamiento.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia?

Con los medicamentos de quimioterapia se atacan y destruyen las células que se dividen rápidamente, incluidas las células cancerosas. Estos medicamentos también pueden afectar las células normales que crecen con rapidez. Entre ellas se encuentran el cabello, las células que recubren la boca y la garganta y las células de la médula ósea, donde se producen los glóbulos nuevos. En la LLA se administran dosis altas de quimioterapia. Esto a veces puede producir efectos secundarios graves. Los efectos secundarios de la quimioterapia son diferentes en cada persona. La mayoría desaparecen con el tiempo una vez finalizado el tratamiento.

Los efectos secundarios a corto plazo más comunes de la quimioterapia para la LLA incluyen lo siguiente:

• Náuseas y vómitos

• Pérdida del apetito 

• Fácil aparición de moretones o hemorragias por niveles bajos de plaquetas en la sangre

• Cansancio por niveles bajos de glóbulos rojos

• Infecciones por niveles bajos de glóbulos blancos

• Caída del cabello

• Dolores de cabeza

• Pérdida de deseo sexual

• Llagas en la boca

• Dolor al tragar

• Diarrea

• Cambios en la piel y en las uñas

• Dolor, entumecimiento u hormigueo en las manos o en los pies (neuropatía)

Algunos efectos secundarios pueden persistir después del tratamiento. Por ejemplo, con algunos medicamentos se puede dañar el corazón u otros órganos, o se puede afectar la capacidad de tener hijos (fertilidad). En algunos casos, la neuropatía puede durar meses o años. Los proveedores de atención médica intentan limitar este daño mediante pruebas para vigilar de cerca la forma en que el cuerpo responde a la quimioterapia. Algunos medicamentos de quimioterapia pueden aumentar el riesgo de padecer otros tipos de cáncer más adelante. Estos riesgos deben compararse con los beneficios que aportan estos medicamentos en el tratamiento de la LLA. Asegúrese de informar al equipo de atención médica sobre todos los efectos secundarios que tenga. Puede haber formas de controlar los efectos secundarios o de evitar que empeoren.

Colabore con el proveedor de atención médica

Es importante saber qué medicamentos usa. Anote los nombres de todos los medicamentos que usa. Pregunte al equipo de atención médica para qué sirve cada uno, cómo actúa y qué efectos secundarios puede tener.

Hable con los proveedores de atención médica sobre los signos a los que debe estar atento y controlar, y cuándo debe llamar. Asegúrese de saber a qué teléfono puede llamar si tiene problemas o preguntas, incluso por la noche, en días festivos o fines de semana.

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Anote los cambios físicos y emocionales, así como los cambios en su forma de pensar. Tener una lista por escrito hará que le resulte más fácil recordar las preguntas cuando concurra a las citas. También les facilitará a usted y al equipo médico colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.