Cáncer colorrectal: introducción

¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Para que pueda entender lo que sucede cuando tiene cáncer, es importante que sepa cómo funciona normalmente el cuerpo. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. Los cambios genéticos en las células cancerosas hacen que sigan multiplicándose. No se detienen sin tratamiento. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otras áreas cercanas. Incluso pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es el que comienza en las células del colon o del recto. Forman la parte inferior del tubo digestivo. En la mayoría de los casos, el cáncer no se origina en ambos lugares. Pero el cáncer de colon y el de recto tienen mucho en común. Por eso suele llamarse cáncer colorrectal.

Información sobre el colon y el recto

El  colon es un conducto muscular que mide unos 1.5 m (5 pies) de largo. Conforma el extremo final del tubo digestivo. Absorbe el agua de los restos de los alimentos. El  recto es la porción final del tubo digestivo y tiene una longitud de 6 pulgadas. Es el espacio de almacenamiento de los desechos (heces o excrementos) antes de que salgan del cuerpo a través del ano.

Juntos, el colon y el recto forman parte del intestino grueso. A veces, esto se llama intestino grande. El colon y el recto tienen un revestimiento interno que está compuesto de millones de células. Los cambios en estas células pueden originar crecimientos (pólipos) que pueden convertirse en cáncer. 

¿Cuáles son los tipos de cáncer de colon y recto?

Estos son los tipos de cáncer que pueden originarse en el colon y el recto:

• Adenocarcinoma. Casi todos los tipos de cáncer colorrectal son adenocarcinomas. Este cáncer comienza en el revestimiento de los órganos internos. Los tumores se originan en las células de las glándulas que liberan, o secretan, fluidos.

Otros tipos de cáncer que pueden empezar en el colon o el recto son mucho menos frecuentes:

• Tumor del estroma gastrointestinal. Estos tumores se originan en células especiales de la pared del tubo digestivo. Pueden encontrarse en cualquier parte del tubo digestivo. Pero no suelen empezar en el colon. Al principio pueden ser benignos, o no cancerosos. Pero, con el tiempo, muchos se convierten en cáncer.

• Linfoma. Este cáncer se origina en un tipo de célula inmunitaria llamada linfocito. Los linfomas suelen empezar en grupos de linfocitos del tamaño de un frijol, llamados ganglios linfáticos. Pero también pueden empezar en el colon, el recto u otros órganos.

• Carcinoide. Este cáncer se origina en determinadas células del intestino que producen hormonas.

• Sarcoma. Estos tumores se originan en los vasos sanguíneos, el músculo o el tejido conjuntivo de la pared del colon y del recto. 

Cómo empieza y se desarrolla el cáncer colorrectal

La mayoría de los tipos de cáncer colorrectal empiezan como pólipos. Son crecimientos que se producen por cambios en las células que recubren el interior del colon o del recto. Con el tiempo, algunos tipos de pólipos pueden volverse cancerosos. Detectar y extirpar los pólipos cuando son pequeños puede impedir que se forme el cáncer.

Los pólipos son masas carnosas de tejido que se forman en el revestimiento del colon o del recto. Los pólipos pequeños casi nunca son cancerosos. Sin embargo, con el tiempo, las células de un tipo de pólipo denominado pólipo adenomatoso o adenoma pueden cambiar y convertirse en cáncer. Cuanto más tiempo esté el pólipo y más crezca, más probabilidades hay de que esto suceda.

El cáncer colorrectal suele comenzar cuando las células de un pólipo empiezan a crecer de forma anormal. A medida que el tumor crece, puede invadir las capas más profundas de la pared del colon o del recto. Con el tiempo, el cáncer puede crecer más allá del colon o el recto y extenderse a los órganos cercanos. O puede propagarse a los ganglios linfáticos cercanos. Las células cancerosas también pueden desplazarse a otras partes del cuerpo, donde pueden formar nuevos tumores. Este proceso se conoce como metástasis. Si el cáncer colorrectal se propaga, lo más frecuente es que lo haga primero al hígado. Pero también puede propagarse a otros órganos, como el revestimiento del vientre (peritoneo) y los pulmones.

Hable con el proveedor de atención médica

Si tiene alguna pregunta sobre el cáncer colorrectal, hable con el proveedor de atención médica. El proveedor de atención médica puede darle más información sobre el cáncer.