Cáncer de endometrio: radioterapia

¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer que usa haces potentes de energía de rayos X para destruir y dañar las células cancerosas. Una máquina dirige los rayos de alta potencia a la zona del cáncer. La radioterapia también se denomina terapia de radiación. El objetivo es destruir las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores.

Cuándo se puede usar la radioterapia

El proveedor de atención médica puede sugerirle la radioterapia en los siguientes casos:

Si no puede hacerse una cirugía, se puede usar radiación en su lugar.
La radiación suele usarse después de la cirugía para reducir la posibilidad de que el cáncer reaparezca más adelante. La radiación después de la cirugía no se inicia hasta que usted haya tenido tiempo de curarse. Esto suele ocurrir entre 4 y 6 semanas después de la cirugía.
La radiación puede usarse antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor y facilitar su extirpación.
La radiación puede administrarse junto con quimioterapia, casi siempre después de la cirugía. Esto se denomina "quimiorradiación". La quimioterapia ayuda a que la radiación funcione mejor, pero esta combinación causa más efectos secundarios.

Cómo se administra la radioterapia

Hay dos formas principales de recibir radioterapia para el cáncer de endometrio:

Radioterapia externa. La radiación procede de una máquina llamada acelerador lineal (linac). Los haces de energía se dirigen al tumor a través de la piel. El tratamiento es muy parecido a hacerse una radiografía.
Radiación interna (braquiterapia). Se trata de un tipo habitual de radioterapia que se usa para el cáncer de endometrio. Se coloca un tubo en la vagina, contra la localización del tumor. El tubo tiene una abertura en el centro que permite que una semilla radiactiva se introduzca en el tubo cuando este se conecta a una máquina de radiación. Esto permite administrar la radiación. Suele hacerse después de una cirugía para extirpar el útero. Trata la parte superior de la vagina que estaba cerca del útero.

Algunas personas necesitan tanto un tratamiento de radiación externa (a menudo durante unos minutos cada día, de lunes a viernes, durante 4 a 6 semanas) como radiación interna (a menudo de 2 a 3 sesiones).

Qué método se usa y con qué frecuencia se administra el tratamiento depende de lo siguiente:

Cuánto se ha propagado el cáncer (el estadio). Los estudios de diagnóstico por imágenes, los exámenes y la observación del tejido extirpado durante la cirugía ayudan a tomar esta decisión.
La velocidad de crecimiento del cáncer (grado), que se basa en los análisis de laboratorio del tejido extirpado
Si se ha detectado cáncer en los ganglios linfáticos cercanos

Elegir un plan de radioterapia

Se reunirá con un oncólogo radioterapeuta para hablar sobre este tratamiento. Es un proveedor de atención médica que se especializa en el tratamiento del cáncer con radiación. Trabajará con el proveedor para decidir cuál será su tratamiento y cuánto durará. Durante la visita, pregunte cómo se sentirá durante el tratamiento y después de este.

Qué esperar durante la radioterapia externa

El tratamiento es muy parecido a hacerse una radiografía. La radiación proviene de una máquina grande. No hay contacto con la máquina durante el tratamiento. Son tratamientos rápidos que no duelen. La radioterapia se suele administrar 1 vez al día, 5 días a la semana, durante 4 a 6 semanas.

Antes de comenzar el tratamiento, se harán exploraciones de diagnóstico por imágenes para saber exactamente dónde está el cáncer. Es posible que le pidan que beba un medio de contraste para poder ver mejor el intestino y otros tejidos en las exploraciones. Este proceso se llama simulación. Se hace para encontrar y medir el tumor, de modo que los haces de radiación puedan concentrarse en un lugar específico.

Es posible que le hagan marcas pequeñas (pequeños tatuajes) en la piel para señalar el área de tratamiento. Se puede hacer un molde especial para mantenerla exactamente en la misma posición en cada tratamiento. Esto garantiza que la radiación alcance el tumor y limita el daño a las partes sanas del cuerpo.

Cada tratamiento durará probablemente menos de una hora. La colocarán cuidadosamente en la posición correcta. El radioterapeuta puede usar protectores especiales para cubrir otras partes del cuerpo y protegerla de la radiación. O puede que la propia máquina tenga protectores incorporados para evitar la radiación. Quizá vea que las luces de la máquina se alinean con las marcas en la piel.

El terapeuta saldrá de la habitación mientras se envía radiación al cáncer. Durante ese tiempo, podrá verlo, escucharlo y hablarle. Cuando la máquina envía radiación al cáncer, debe quedarse muy quieto, pero no es necesario que contenga la respiración. También es posible que le pidan que beba varias onzas de agua cada día antes del tratamiento para asegurarse de que la vejiga está llena. Quizás oiga chirridos o chasquidos provenientes de la máquina. Pero no puede sentir la radiación. Ni le quedará radioactividad en el cuerpo después de finalizar.

Qué esperar durante la radiación interna (braquiterapia)

Para la braquiterapia se usa un dispositivo de plástico en forma de cilindro. Este dispositivo se denomina aplicador. Está lleno de un tubo hueco que permite que la fuente de radiación se desplace por él. El aplicador se introduce en la vagina durante el tratamiento.

Los aplicadores vienen en diferentes tamaños y caben en la vagina como un tampón. El tiempo que las fuentes radiactivas permanecen en el aplicador depende de la parte de la vagina que deba tratarse. Siempre se trata la parte superior de la vagina, denominada "manguito". Aquí es donde el útero se conectaba a la vagina antes de que el útero se extirpara.

La radiación recorre una distancia muy corta para destruir las células cancerosas cercanas. Esto puede reducir el riesgo de que el cáncer reaparezca en la vagina. También ayuda a limitar el daño a los órganos cercanos, como la vejiga y el recto.

Este tipo de radiación puede administrarse en un hospital o en una clínica de radioterapia ambulatoria. Se administra de dos formas diferentes:

Braquiterapia de alta tasa de dosis (HDR). Se usa una radiación potente que está activa durante 10 a 20 minutos cada vez. No es necesario que permanezca en el hospital y puede irse a casa una vez retirado el aplicador. La braquiterapia HDR puede administrarse una vez por semana o cada dos días. Suele hacerse 2 o 3 veces.
Braquiterapia de baja tasa de dosis (LDR). Suele hacerse en el hospital, pero rara vez se usa en EE. UU. para el cáncer de endometrio. Se coloca el aplicador y se deja en su sitio durante 1 a 4 días. Durante este tiempo tiene que permanecer en el hospital y no puede moverse mucho.

¿Qué sucede después de la radioterapia?

Cuando termine de recibir la radioterapia, el oncólogo y otros proveedores de atención médica la vigilarán de cerca para observar cómo responde su cuerpo al tratamiento. Se le harán análisis de laboratorio y exploraciones con regularidad. Informe a los proveedores de atención médica sobre cualquier problema o síntoma que tenga. Asista a todas las visitas de seguimiento programadas.

¿Cuáles son los efectos secundarios comunes de la radioterapia?

Hable con el proveedor de atención médica sobre cómo podría sentirse durante la radioterapia y después de este tratamiento. Los efectos secundarios a corto plazo suelen empeorar a medida que avanza el tratamiento. Pero a menudo pueden tratarse. Suelen mejorar o desaparecer con el tiempo una vez finalizado el tratamiento.

Los efectos secundarios comunes de la radioterapia para el cáncer de endometrio incluyen lo siguiente:

Irritación de la piel en la zona tratada (con radioterapia de haz externo)
Irritación, sequedad o enrojecimiento del revestimiento vaginal (el efecto secundario más frecuente de la braquiterapia)
Dolor y flujo vaginal
Caída del vello en la zona tratada (incluido el vello púbico)
Sensación de cansancio o debilidad
Náuseas
Irritación de la vejiga o sangre en la orina
Irritación intestinal y diarrea o hemorragia rectal
Menopausia precoz (si aún conserva los ovarios porque no se ha hecho cirugía, la radiación puede dañarlos de modo que dejen de producir hormonas).

Los efectos secundarios dependen del tipo de radioterapia que se use. Por ejemplo, la braquiterapia afecta principalmente el revestimiento de la vagina que está en contacto con el cilindro, no a la piel.

Los efectos secundarios tienden a empeorar si recibe quimioterapia junto con radiación. Hable con el proveedor sobre los efectos secundarios a los que debe prestar atención. Pregunte qué se puede hacer para prevenirlos o aliviarlos.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Pregunte al proveedor de atención médica a qué síntomas debe prestar atención. Además, sepa cuándo debe llamar al equipo de atención médica. El proveedor de atención médica le pedirá que llame si presenta signos de infección, como fiebre, o si el dolor empeora.

Efectos secundarios crónicos

Algunos efectos secundarios a largo plazo de la radiación pueden no aparecer hasta muchos meses o años después de terminar el tratamiento. Estos dependen de la dosis y del tipo de radiación. La sequedad vaginal o las cicatrices pueden convertirse en un problema de por vida, que puede hacer que mantener relaciones sexuales resulte doloroso. El proveedor de atención médica puede darle un dilatador vaginal para prevenir estas cicatrices. Puede que tenga linfedema. Se trata de una hinchazón grave causada por la obstrucción de líquido. La radiación puede debilitar los huesos y causar fracturas de cadera o de pelvis. Los problemas intestinales y vesicales también pueden convertirse en problemas de por vida. Hay medidas que puede tomar para reducir y controlar algunos de estos efectos secundarios a largo plazo. Pregunte al proveedor de atención médica qué puede esperar y cómo abordar estas preocupaciones.