Cáncer de cabeza y cuello: radioterapia

La radiación destruye las células cancerosas concentrando haces de rayos X u otras partículas en el tumor.

Cuándo se usa la radioterapia

El proveedor de atención médica puede usar la radiación por cualquiera de estos motivos:

• Como tratamiento principal en lugar de recurrir a la cirugía

• Para tratar el cáncer si la persona no está lo suficientemente sana como para hacerse la cirugía

• Para reducir un tumor grande antes de la cirugía

• Para eliminar las células cancerosas que puedan quedar en la zona después de la cirugía

• Para un tumor que vuelve a crecer después de la cirugía

• Para aliviar los síntomas causados por tipos de cáncer avanzados 

La radiación en la zona de la cabeza y el cuello puede causar problemas de cicatrización de los tejidos si tiene una higiene dental deficiente. Por esta razón, su proveedor de atención médica puede sugerirle que se haga un examen dental completo antes de comenzar la radiación. Si tiene problemas dentales, el proveedor de atención médica querrá que se haga un examen lo antes posible antes de que comience la radiación. Es posible que haya que extraerle algunos o todos los dientes. Esto se debe a que cualquier problema dental que tenga puede empeorar después de la radiación. Después de la radiación, es posible que necesite tratamiento con flúor y frecuentes limpiezas y exámenes dentales.

Cómo se recibe la radiación

La radioterapia de haz externo (RHE) es el tipo de radioterapia más utilizado para tratar el cáncer de cabeza y cuello. La radiación procede de una gran máquina que concentra los haces de radiación en el tumor. No hay contacto con la máquina. La radioterapia no duele. Puede que le hagan una máscara o un molde para que se mantenga en la misma posición en cada tratamiento.

La EBRT se hace en régimen ambulatorio. Eso significa que se recibe en un hospital o una clínica, pero se vuelve a casa el mismo día. Por lo general, se tienen tratamientos de radioterapia 5 días a la semana, de lunes a viernes, durante varias semanas seguidas.

Hay varios tipos de radioterapias de haz externo (EBRT, por su sigla en inglés). Algunos métodos pueden atacar el tumor con mayor precisión. Esto significa que es menos probable que dañen el tejido sano cercano. Entre ellos, se incluyen los siguientes:

• Radioterapia conformal tridimensional (3D). Se usan computadoras y tomografías computarizadas o resonancias magnéticas para adaptar los haces de radiación a la forma del tumor desde distintos ángulos. Esto supone menos efectos secundarios para el tejido sano.

• IMRT (radioterapia de intensidad modulada). Se trata de un método similar. Se sirve de una computadora para enfocar con mayor precisión la dirección y la intensidad de la radiación sobre el tumor. Esto también puede reducir los efectos secundarios en el tejido sano. Es la técnica más habitual hoy en día para tratar el cáncer de cabeza y cuello.

La radiación interna es otro método de administración de la radiación, pero ahora se usa muy poco. Con este método, se colocan materiales radiactivos dentro o cerca del tumor. La radiación recorre una distancia corta durante un tiempo determinado para destruir las células cancerosas. Este tipo se administra mientras usted está en el hospital. La radiación se retira antes de irse a casa. Algunas personas reciben este tipo de radioterapia y la RHE.

Preparativos para la radioterapia

Antes de recibir el primer tratamiento, se le hará una sesión para determinar exactamente hacia qué parte del cuerpo debe dirigirse el haz de radiación. Este proceso se llama simulación. Esta sesión puede durar hasta 2 horas. Durante la sesión, pueden hacerle pruebas de diagnóstico por imágenes, como una tomografía computarizada, una resonancia magnética o exploraciones por TEP, a fin de que los proveedores de atención médica conozcan el lugar exacto del tumor para dirigir mejor la radiación. También en esta sesión, es posible que le hagan moldes corporales o una máscara para la cabeza y el cuello con el fin de evitar que se mueva durante el tratamiento. Luego, se acostará en una camilla y se quedará quieto mientras el radioterapeuta usa un aparato para definir el campo de tratamiento. El campo es el lugar exacto del cuerpo a donde se dirigirá la radiación. A veces, se denomina puerto. El terapeuta puede marcarle la piel con puntos de tinta semipermanente pequeños. Esto se hace para que la radiación se dirija exactamente al mismo lugar en cada sesión.

Los días que recibe radiación

El tratamiento con radiación es muy parecido a hacerse una radiografía. La radiación es más fuerte, así que puede destruir las células cancerosas. No puede sentir la radiación, por lo que no sentirá dolor durante el proceso. Además, no le quedará radioactividad en el cuerpo después de finalizar.

Los días que reciba el tratamiento, se acostará en una camilla. El radioterapeuta puede colocarle protectores especiales para proteger las partes sanas del cuerpo. Después, programa la máquina. Quizá vea que las luces y las líneas de láser que proyecta la máquina se alinean con las marcas en la piel. Eso le permite al terapeuta saber que está en la posición adecuada. Con la máquina de radiación se pueden hacer radiografías o tomografías computarizadas antes del tratamiento. Se hacen para mejorar la alineación.

El terapeuta saldrá de la habitación mientras la máquina envía radiación al tumor. La máquina puede emitir zumbidos y se moverá, pero no lo tocará. Durante ese tiempo, el terapeuta podrá verlo, escucharlo y hablarle. El tratamiento en sí solo tarda unos pocos minutos.

Efectos secundarios

La radioterapia afecta las células normales además de las células cancerosas. Eso significa que puede tener efectos secundarios. Lo que son y lo potentes que son depende de lo siguiente:

• La cantidad y el tipo de radiación

• Si también está recibiendo quimioterapia

• Qué parte del cuerpo se está tratando

La radiación en la zona del cuello y de la garganta puede causar llagas dolorosas en la boca y la garganta. Estas llagas pueden dificultar la ingesta de alimentos porque resulta doloroso masticar y tragar. Las llagas suelen desaparecer entre unos días y unas semanas después de terminar la radiación. Pero para que pueda ingerir suficientes alimentos, el proveedor de atención médica puede insertarle una sonda de alimentación en el estómago. Esta sonda, denominada sonda PEG, se introduce a través de un pequeño corte o incisión en el abdomen. La sonda PEG se retirará cuando ya no sea necesaria.

Otros efectos secundarios de la radioterapia incluyen los siguientes:

• Enrojecimiento o irritación de la piel alrededor del cuello

• Sequedad de la boca o saliva espesa (que puede ser permanente)

• Dolor de garganta

• Ronquera

• Hinchazón y cicatrices

• Pérdida del apetito

• Dificultad para tragar

• Disminución del sentido del gusto

• Problemas respiratorios causados por la hinchazón

• Cambios en la voz

• Dolores de oído o pérdida de audición

• Caída del cabello

• Cansancio

• Malestar estomacal o náuseas

• Pérdida de peso

• Caída del pelo en la cara o a veces en la cabeza, dependiendo de la ubicación del cáncer

Los efectos secundarios de la radiación pueden ser más graves cuando se administra junto con la quimioterapia. En casos poco frecuentes, la radiación puede producir la rotura del cartílago de la laringe.

La radiación en la zona del cuello puede dañar la glándula tiroides. Esto puede hacer que se sienta cansado, aumente de peso, sienta frío y tenga la piel o el cabello secos. Si esto sucede, es posible que tenga que tomar pastillas de hormonas tiroideas.

La radiación cerca de las glándulas salivales puede provocar sequedad en la boca. Esto se denomina xerostomía. También puede afectar el gusto y la función de deglución. En casos poco frecuentes, puede ser necesario colocarle una sonda de alimentación permanente para que pueda alimentarse. Puede tenerla incluso después de terminar el tratamiento, debido al daño duradero en las glándulas salivales. Si tiene la boca seca después de la radiación, tenga cuidado con la salud oral y dental. La sequedad de la boca puede causar problemas de caries.

Hable con el proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios a corto y largo plazo de la radiación que pueda tener y sobre cómo prevenirlos o tratarlos. Pregúntele qué efectos secundarios debe notificar y cómo ponerse en contacto con el equipo de atención médica fuera del horario de atención, los fines de semana y los días festivos.