Cáncer de timo: descripción general
¿Qué es el cáncer de timo?
El cáncer está formado por células que mutan y se multiplican de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.
El timo es un órgano pequeño que está en la parte delantera del pecho, debajo de la parte superior del esternón. Es un elemento importante del sistema inmunitario. El timo produce glóbulos blancos llamados linfocitos. Estos brindan protección contra las infecciones virales y bacterianas.
El cáncer de timo es un cáncer poco frecuente que se inicia en las células que conforman el timo. Hay 2 tipos principales de tumores en el timo:
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Timoma. Las células cancerosas tienen un aspecto muy parecido a las células normales del timo. Crecen despacio y casi nunca se propagan.
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Carcinoma tímico. Las células cancerosas no son parecidas a las células normales del timo. Se multiplican con rapidez y es más probable que se propaguen a otras partes del cuerpo.
¿Quiénes están en riesgo de tener cáncer de timo?
Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar.
El cáncer de timo es poco frecuente. Pero cualquiera puede tenerlo. Solo se conocen unos pocos factores que aumentan el riesgo del cáncer de timo y no se los puede controlar. Los factores de riesgo son los siguientes:
El cáncer de timo no parece estar relacionado con los antecedentes familiares. Esto significa que el riesgo no se hereda de los padres. No hay factores ambientales o de estilo de vida que se sepa que aumenten el riesgo de cáncer de timo.
¿Puede prevenirse el cáncer de timo?
No se conoce una forma de prevenir el cáncer de timo.
¿Hay pruebas de detección para el cáncer de timo?
No hay pruebas de detección frecuentes para el cáncer de timo. Las pruebas de detección se hacen para detectar enfermedades en personas que no tienen síntomas.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de timo?
El cáncer de timo puede no causar síntomas a menos que el tumor crezca lo suficiente para presionar los órganos o los vasos sanguíneos cercanos del pecho. Si esto ocurre, los síntomas pueden incluir los siguientes:
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Tos que no desaparece o empeora con el tiempo
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Dolor de pecho
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Falta de aire
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Dificultad para tragar
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Pérdida del apetito
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Pérdida de peso sin motivo aparente
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Cansancio
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Debilidad muscular
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Hinchazón en la cara y los brazos
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Aturdimiento o mareos
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Dolores de cabeza
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Párpados caídos
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Visión doble
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Anemia, que es un recuento bajo de glóbulos rojos
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Infecciones frecuentes
Muchas personas con tumor en el timo también desarrollan enfermedad autoinmunitaria, en general, miastenia grave. Puede ser el primer signo de un cáncer de timo.
Muchos de estos síntomas pueden deberse a otros problemas de salud. Pero es importante que consulte con el proveedor de atención médica si tiene alguno de los síntomas. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de timo?
A veces, un tumor en el timo puede detectarse gracias a una prueba de diagnóstico por imágenes del pecho que se hizo por otros motivos. Si el proveedor de atención médica piensa que puede tener un cáncer de timo, le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de enfermedades. También le hará una exploración física. También es posible que le hagan 1 o más de estas pruebas:
A diferencia de otros tipos de cáncer, no siempre se necesita una biopsia para diagnosticar el cáncer de timo antes de la cirugía. Esto es porque en las pruebas de diagnóstico por imágenes a menudo se observa que lo más probable es la presencia del cáncer. Luego, el diagnóstico de cáncer de timo se confirma cuando se hace la cirugía. En ese momento, el cirujano extirpa el tumor y lo envía a un laboratorio. En el laboratorio, un patólogo examina los tejidos extraídos para determinar si tienen células cancerosas.
Después del diagnóstico de cáncer de timo, es posible que se hagan otras pruebas. Estas ayudan a los proveedores de atención médica a obtener más información sobre el cáncer. Permiten, además, determinar el estadio del cáncer. El estadio se refiere al alcance del cáncer y si se ha propagado (si hizo metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.
Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento es más conveniente según ese estadio. Pídale al proveedor de atención médica que le explique el estadio de una manera que usted pueda comprender. No dude en hacer preguntas. Puede escribir las preguntas y llevarlas cuando se reúna con el proveedor. Esto garantiza que no se olvide de preguntar nada.
¿Cómo se trata el cáncer de timo?
Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de timo que tenga, los resultados de las pruebas y el estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento podría ser curar o controlar el cáncer o mitigar los problemas causados por este. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios.
El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia es un tratamiento sistémico cuando se administra en pastillas o inyecciones. Puede recibir 1 tratamiento o una combinación de tratamientos.
El cáncer de timo puede tratarse de las siguientes formas:
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Cirugía
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Radioterapia
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Quimioterapia
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Tratamiento hormonal
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Terapia dirigida
Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense en los beneficios y posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor de atención médica sobre todas las inquietudes antes de tomar una decisión.
¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?
Los tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia y la quimioterapia, pueden dañar las células normales. Eso puede causar efectos secundarios, como pérdida de pelo, llagas en la boca y vómitos.
Consulte al proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios o los efectos secundarios a largo plazo que podría tener y cómo controlarlos. Tal vez haya cosas que puedan hacerse y medicamentos que puedan administrarse para ayudar a prevenir los efectos secundarios o mantenerlos bajo control.
Cómo lidiar con el cáncer de timo
Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento contra el cáncer puede ser difícil para la mente y el cuerpo. Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que pueda tener. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer, los tratamientos y los síntomas en la vida diaria.
Algunos consejos:
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Hable con sus amigos o familiares.
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Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.
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Consulte con un consejero.
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Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.
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Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.
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Mantenga una vida social activa.
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Únase a un grupo de apoyo para el cáncer.
El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:
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Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido de proteínas y calorías, frutas y verduras.
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Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.
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Haga ejercicio físico.
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Descanse lo necesario.
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Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.
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Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.
¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?
El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Le dirán que llame si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:
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Síntomas nuevos o que empeoran
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Signos de infección, como fiebre
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Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento
Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados.
Próximos pasos
Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:
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Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.
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Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.
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Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.
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En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones nuevas que el proveedor le indique.
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Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. También conozca los efectos secundarios a los que debe estar atento y cuándo debería comunicarlos.
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Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.
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Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.
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Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.
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Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.
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Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica si tiene preguntas, sobre todo después del horario de atención o durante los fines de semana.