Mesotelioma maligno: descripción general

¿Qué es el mesotelioma maligno?

El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

El mesotelio es un tejido delgado que cubre y protege la superficie exterior de algunos órganos. Estos incluyen los pulmones, el estómago y el corazón. También cubre algunas cavidades del cuerpo, como el tórax y el abdomen. Produce un líquido que permite que los órganos se deslicen cuando uno se mueve y respira.

El mesotelioma maligno es un tipo poco frecuente de cáncer que empieza en el mesotelio. A menudo se le dice mesotelioma a secas. Suele empezar en el mesotelio que rodea los pulmones (pleura). Este cáncer se llama mesotelioma pleural.

El mesotelio que cubre el abdomen se llama peritoneo. Si el cáncer empieza allí, se llama mesotelioma peritoneal.

Con muy poca frecuencia, el mesotelioma puede empezar en el revestimiento alrededor del corazón (pericardio) o el revestimiento que cubre los testículos (túnica vaginal).

A diferencia de muchos otros tipos de cáncer, el mesotelioma no suele crecer como un tumor. Al principio, crece a lo largo del tejido delgado. Con el tiempo, el mesotelioma puede crecer en los tejidos y órganos cercanos y propagarse a otras partes del cuerpo.

¿Quiénes están en riesgo de tener un mesotelioma maligno?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar.

Algunos factores de riesgo del mesotelioma son los siguientes:

• Exposición al asbesto

• Tratamiento para cáncer con altas dosis de radiación en el tórax o el abdomen

• Tener 65 años o más

• Ser hombre

• Tener exposición a minerales llamados zeolitas

• Una mutación genética heredada del gen BAP1

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de tener mesotelioma y pregúntele qué puede hacer al respecto.

¿Puede prevenirse el mesotelioma maligno?

No hay una forma segura de prevenir el mesotelioma. Pero es importante que evite o limite la exposición al asbesto. Es una preocupación importante para las personas que trabajan en determinadas industrias. Por ejemplo, la construcción y la fabricación de aislantes y textil. Siga todas las precauciones de seguridad. Quizá deba usar ropa de protección y un respirador.

Muchas casas y otras construcciones antiguas pueden estar hechas con materiales que contienen asbesto. Si cree que se puede haber asbesto en su hogar, pídale a un experto que haga una inspección. No manipule el asbesto ni intente quitarlo usted. Si es necesario, contrate a un experto en asbesto capacitado para que revise y elimine el asbesto de su hogar.

¿Hay pruebas de detección para el mesotelioma maligno?

Actualmente, no hay pruebas de detección para el mesotelioma en personas con riesgo promedio. Las pruebas de detección se hacen para detectar enfermedades en personas que no tienen síntomas.

Si ha estado expuesto a grandes cantidades de asbesto, hable con el proveedor de atención médica. Algunos proveedores de atención médica pueden sugerirle que se haga pruebas de detección de signos tempranos de este cáncer. Esto incluye tomografías computarizadas o radiografías.

¿Cuáles son los síntomas del mesotelioma maligno?

A menudo, el mesotelioma no causa síntomas hasta después de mucho tiempo. Los síntomas dependen de dónde se encuentra el cáncer.

El mesotelioma pleural (en el pecho) puede causar los siguientes síntomas:

• Problemas respiratorios, como falta de aire

• Tos

• Dolor de pecho o en la parte baja de la espalda

• Dificultad para tragar

• Hinchazón del rostro o del brazo

• Cansancio

• Ronquera

El mesotelioma peritoneal (en el abdomen) puede causar los siguientes síntomas:

• Dolor abdominal

• Hinchazón o líquidos en el abdomen

• Náuseas o vómitos

• Estreñimiento

Los siguientes son algunos síntomas generales del mesotelioma en cualquier parte del cuerpo:

• Fiebre

• Cansancio extremo (fatiga)

• Pérdida de peso sin intentarlo

• Falta de apetito

• Sudoración abundante y nocturna

• Problemas de coagulación

Otros problemas de salud pueden causar muchos de estos síntomas. Sin embargo, es importante consultar con un proveedor de atención médica si tiene estos síntomas. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.

¿Cómo se diagnostica el mesotelioma maligno?

El mesotelioma suele diagnosticarse cuando consulta al proveedor de atención médica porque tiene síntomas. El proveedor le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de enfermedades. También le hará una exploración física.

Es probable que deba hacerse una o más de las siguientes pruebas:

• Radiografías

• Tomografía computarizada

• Biopsia

• Análisis de sangre

Después del diagnóstico, deberá someterse a más pruebas. Estas ayudan a los proveedores de atención médica a obtener más información sobre el cáncer. Permiten, además, determinar el estadio del cáncer. El estadio es el tamaño del cáncer y el grado de propagación (metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento es más conveniente según ese estadio. Pídale que le dé detalles del cáncer de una manera que usted pueda comprender.

¿Cómo se trata el mesotelioma maligno?

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de mesotelioma que tenga, el tamaño, si se ha propagado, los resultados de las pruebas y el estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento podría ser controlar el cáncer o aliviar los problemas que causa. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios.

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia y la terapia dirigida son tratamientos sistémicos cuando se administran en pastillas o en inyecciones. Puede recibir un solo tratamiento o una combinación de tratamientos.

El mesotelioma puede tratarse con lo siguiente:

• Cirugía

• Radiación

• Quimioterapia

• Terapia dirigida

• Inmunoterapia

Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense en los beneficios y posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor de atención médica sobre todas las inquietudes antes de tomar una decisión.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento? 

Los tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia y la quimioterapia, pueden dañar las células normales. Eso puede causar efectos secundarios, como pérdida de pelo, llagas en la boca y vómitos.

Consulte al proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios que podría tener y cómo controlarlos. Tal vez haya cosas que puedan hacerse y medicamentos que puedan administrarse para ayudar a prevenir los efectos secundarios o mantenerlos bajo control.

Cómo lidiar con el mesotelioma maligno 

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento contra el cáncer puede ser difícil para la mente y el cuerpo. Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que tenga. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Algunos consejos:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un consejero.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer presencial o virtual.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido proteico.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Es posible que le digan que llame si tiene algo de lo siguiente:

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de infección, como fiebre

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados.

Información importante sobre el mesotelioma maligno

• El mesotelioma maligno es un tipo poco frecuente de cáncer que empieza en el mesotelio. Es un tejido delgado que cubre y protege la superficie exterior de algunos órganos, como los pulmones, el estómago y el corazón.

• A diferencia de muchos otros tipos de cáncer, el mesotelioma no suele crecer como un tumor. Al principio, crece a lo largo del tejido delgado.

• Con el tiempo, el mesotelioma puede crecer en los tejidos y órganos cercanos y propagarse a otras partes del cuerpo.

• No hay una forma segura de prevenir el mesotelioma. Pero es importante que evite o limite la exposición al asbesto.

• Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia y terapia dirigida.

Próximos pasos 

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica si tiene preguntas, sobre todo después del horario de atención o durante los fines de semana.